多数患者在 9 岁到 16 岁之间开始正畸治疗，具体时间因人而异。青少年仍处在生长发育期，因此这几年往往是纠正牙颌问题、取得理想效果的最佳时机。
大部分正畸问题是遗传来的，比如牙齿拥挤、牙缝过大、上前牙前突、多生牙或先天缺牙，以及某些颌骨发育异常。
另一些错颌畸形（牙齿长歪）则是后天形成的，也就是随着时间慢慢发展出来的。常见诱因包括儿时吮吸拇指或手指、用嘴呼吸、口腔疾病、异常吞咽习惯、口腔卫生不良、乳牙过早或过迟脱落、外伤、营养不良，以及某些全身性疾病。
有时遗传因素和后天习惯还会叠加在一起，使问题更复杂。但无论成因如何，正畸医生通常都能把绝大多数情况治疗好。
为什么一定要治？因为牙齿歪斜或拥挤很难刷干净，容易导致蛀牙、牙周病甚至牙齿脱落。咬合不良还会造成牙面异常磨耗、咀嚼或发音困难、支持骨和牙龈负担过重，以及颞下颌关节的问题。放着不管，这些问题只会越来越重。
从长远看，现在做正畸治疗，费用可能比日后为处理这些并发问题所需的额外牙科治疗还要低。此外还有心理层面：笑容不好看会影响情绪。对自己的外表没有信心，自尊心也会受损。错颌畸形未经治疗的青少年，可能一辈子都在意别人的眼光，笑的时候抿着嘴，或者下意识地用手遮住。